Muro de Foehn en el Macizo de Anaga, Tenerife

Por Andrés Pinar Solé, alumno en prácticas en el Área de Información meteorológica y climatológica.

Agencia Estatal de Meteorología (Aemet)

El efecto Foehn es el causante de una gran variedad de fenómenos meteorológicos de importancia tanto en la Península Ibérica como fuera de ella, provocando algunos episodios que caracterizan el paisaje. ¿Por qué a menudo se presenta un espacio frondoso y húmedo a un lado de una elevación, y al otro un paisaje desértico? ¿Por qué existen los desiertos de Los Monegros o de Las Palmas? ¿Cuál es el motivo de las exuberantes praderas cántabras? Todo ello está íntimamente relacionado con el proceso climático que explicaremos a continuación.

En primer lugar hay que comprender cómo se regula la cantidad de vapor contenido en el aire, puesto que la creación de estructuras nubosas depende directamente de ello. La temperatura es la variable fundamental: a mayor temperatura del aire, mayor es su capacidad de retener vapor. Esto implica que un descenso de la temperatura haga imposible a la masa de aire retener todo el vapor que contiene y es evacuado condensándose, formando nieblas e incluso provocando precipitaciones.

Para que el efecto Foehn tenga lugar es necesario que una masa de aire húmedo y cálido ascienda por las faldas de una elevación. Es sabido que la temperatura en la capa baja de la atmósfera desciende conforme se gana altitud, por tanto al ascender el aire recorriendo el perfil de la montaña se enfría y pierde la capacidad de retener todo el vapor que contenía al inicio. Este vapor se condensa y genera cúmulos locales que depositan el agua en la ladera, haciendo de éste lado de la montaña un lugar cálido y húmedo.

Una vez el aire ha rebasado la cima, ha depositado una cantidad importante del vapor que transportaba, transformándose en aire frío y seco que baja hacia el pie de la elevación calentándose por la diferencia de altitud. Finalmente, la masa de aire cálido y seco barre la zona situada tras la elevación, siendo responsable de climas secos y altas temperaturas.

Fenómenos de estancamiento y Foehn, Lorenzo García de Pedraza

La fuente más común de aire húmedo a temperatura suave es el mar, por ello las zonas costeras que presentan elevaciones son susceptibles de sufrir el efecto Foehn si el viento proviene de la zona de la costa perpendicular a la cadena montañosa.

En la Península Ibérica, las cordilleras más propensas a provocar este fenómeno son las orientadas oeste-este, perpendiculares a los vientos del norte y noreste del Cantábrico. Éstas cordilleras retienen el aire húmedo, y sus caras de barlovento son húmedas, como las caras norte de la cordillera Cantábrica, Pirineos, cabecera del Ebro y el sistema Central; a sotavento, el aire es seco, responsable del ya mencionado desierto de Los Monegros, parapetado tras los Pirineos, las secas llanuras de Castilla y León, tras la Cordillera Cantábrica, y la región de Madrid situada tras el sistema central. En las islas Canarias, concretamente en Tenerife, este efecto es muy habitual en el macizo de Anaga, situado en el noreste de la isla. Aparece reflejado en la imagen que encabeza esta entrada.

Existen otras cordilleras que frenan el aire húmedo del océano Atlántico por el oeste, como la sierra de Gredos, cuyo clima varía enormemente dependiendo de la vertiente: el lado solano es cálido y el lado umbrío es más húmedo. Los montes de Toledo sirven a su vez de parapeto a las llanuras de La Mancha, otorgando la aridez característica a ésta región.

Por la vertiente mediterránea, los vientos húmedos del levante son retenidos por las elevaciones costeras que forman el sistema Ibérico, provocando clima muy seco en la zona del Ebro, castilla la mancha, parte del Almería y el Guadalquivir.

Bibliografía:

• Fenómenos de estancamiento y Foehn, Lorenzo García de Pedraza
• Curiosidades meteorológicas, José María Lorente Pérez
• La cordillera Bética: aspectos meteorológicos. Lorenzo García de Pedraza

Foto: Rubén del Campo. Fuente: http://fotometeo.ame-web.org