Artículo elaborado por Juan Andrés García-Valero, Coordinador Unidad Funcional de Estudios y Desarrollos de AEMET
INTRODUCCIÓN
El aumento de la temperatura media a nivel mundial desde la revolución industrial, y especialmente acelerado desde finales de la década de los 70 del siglo pasado, es un claro reflejo de la influencia de las actividades humanas en nuestro clima. En España, el aumento de las temperaturas durante el período estival, aparte de traducirse en el aumento del valor medio de las temperaturas máximas diarias, se está observando también en el aumento de la frecuencia, intensidad y duración de los episodios de ola de calor (ver informes sobre el estado del clima). Ante esta situación, la población general, pero en especial aquella más expuesta a las altas temperaturas, como son las personas que realizan su trabajo a la intemperie (agricultura, construcción, ganadería, etc.) están experimentando un mayor aumento del estrés térmico, el cual, puede tener efectos muy adversos en su salud. La adopción de medidas directas para aliviar este estrés por parte de los trabajadores y empresas, así como de otras indirectas relacionadas con la educación y concienciación social del problema, u otras iniciativas a nivel público y privado que permitan una mejor planificación del trabajo a varios días durante episodios de calor intenso, se constituyen como herramientas fundamentales para la adaptación a este nuevo panorama, el cual se prolongará e intensificará según las proyecciones de cambio climático.
EL ÍNDICE WBGT COMO INDICADOR DEL ESTRÉS TÉRMICO LABORAL
Uno de los indicadores ampliamente utilizados para la evaluación del riesgo por estrés térmico en ambientes laborales es el índice WBGT (Wet Bulb Globe Temperature, por sus siglas en inglés). En la norma UNE-EN ISO 7243:2017 se establecen una serie de pautas relativas al índice, entre ellas cómo medirlo con instrumentación, cómo interpretarlo, límites de exposición de los trabajadores según actividad y valores del índice, etc. El índice, aparte de depender de la temperatura del aire, tiene dependencia a otras variables como la humedad del aire, el viento y la radiación a la que está expuesta la persona trabajadora. Todas estas variables afectan a la regulación del calor en nuestro organismo, que es el resultado del balance de energía y masa que se produce entre nuestro cuerpo y el ambiente que le rodea.
Para la medición del índice WBGT se emplean tres sensores de temperatura (Figura 1). Uno de ellos está situado en el interior de una esfera negra, la cual recoge tanto la radiación directa del sol, la reflejada por la superficie terrestre y la difusa. La temperatura registrada con este sensor se denomina Temperatura de Globo (en adelante, Tg) y con ella se tiene en cuenta los efectos directos de la absorción de la radiación térmica en nuestro cuerpo. Otro de los sensores de temperatura se encuentra dentro de una muselina empapada de agua, en el cual se simula la temperatura a la que se enfriaría nuestro cuerpo como resultado del proceso de sudoración. La temperatura alcanzada por este sensor se le denomina temperatura natural del termómetro húmedo (en adelante, Tw). Por último, con un tercer sensor se mide directamente la temperatura del aire. Finalmente, el índice se obtiene a partir de una ponderación lineal de estas tres temperaturas, en la que la temperatura natural del húmedo tiene un peso del 70%, la de globo del 20% y la del aire del 10%.
MEDICIONES DEL ÍNDICE WBGT EN LA CIUDAD DE MURCIA
Desde principios del mes agosto de 2024, en el observatorio de AEMET ubicado en la ciudad de Murcia, comenzaron a programarse mediciones continuas del índice WBGT. El instrumento de medida (equipo Delta OHM-HD32.2-WBGT) ha sido proporcionado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo dependiente del Ministerio de Trabajo y Economía Social, dentro del protocolo existente de colaboración entre AEMET y esta institución. Hay que destacar que, el comienzo de las observaciones de estas tres temperaturas, de forma directa e ininterrumpida durante períodos largos de tiempo que cubren un buen número de días sobre una localización determinada, constituye un hecho pionero en nuestro país, pues normalmente estas se suelen observar durante períodos cortos de tiempo que van de decenas de minutos a escasas horas dentro de un mismo día, y sin continuidad a lo largo de los días.
La programación de estas observaciones en Murcia tiene una doble finalidad. Por un lado, se pretende evaluar predicciones del índice WBGT obtenidas mediante el uso de modelos meteorológicos de predicción numérica, mientras que, por otro lado, estas observaciones nos permiten tener una primera aproximación a la climatología del índice: valores extremos, valores medios, superación de umbrales, así como los períodos del día más problemáticos en cuanto al riesgo por estrés térmico. Ambas finalidades sin duda son fundamentales para una mejor evaluación del riesgo por estrés térmico que redundará en la salud de los trabajadores.
Como ejemplo de estas observaciones en la figura 2 se muestran las tres temperaturas observadas, junto al índice WBGT derivado, entre las 6 y las 18 UTC del día 25 de junio de 2025. Cabe destacar que, durante este día, el índice alcanzó el valor más alto, 35.3 ºC, del período que transcurre entre junio y septiembre de 2025.
Otro ejemplo de estas observaciones se muestra en la Figura 3, en ella aparece representado, para cada mes del verano (junio a septiembre), los valores medios (izqda.) y máximos (dcha.), de las distintas variables térmicas y el índice WBGT. No obstante, por diferentes problemas técnicos, hay un buen número de días de este período de tiempo sin observaciones, por lo que estos resultados son solo aproximaciones y resultan incompletos. Así, el número de días disponible durante cada mes del 2025 es el siguiente: junio (20 días), julio (26 días), agosto (10 días) y septiembre (25 días). Hay por tanto que tener esto en cuenta para la interpretación de los resultados mostrados en las Figuras 3 y 4.
En la Figura 4 se muestra otro ejemplo resultado de las observaciones. En este caso se muestra una representación en diagramas de cajas, relacionada con el ciclo diario de las diferentes variables a resolución horaria entre las 6 y las 18 UTC para cada uno de los meses del verano del 2025. Todas las figuras muestran un ciclo diario, con valores más altos en las horas centrales del día. Como puede apreciarse, el valor de la mediana (línea negra representada en cada caja) del índice WBGT (gráficas de la fila superior de la Figura 4) sobrepasó los 30 ºC, entre las 10 y las 16 UTC, en los meses de junio, julio y agosto, siendo este valor sensiblemente inferior en septiembre.
LÍNEAS FUTURAS DE TRABAJO
El aumento de las temperaturas máximas en verano, observado en nuestro país y en gran parte de las zonas continentales, muy probablemente esté provocando un mayor estrés térmico en los ambientes laborales, especialmente en aquellas actividades a la intemperie. El desarrollo de iniciativas como la que se ha presentado aquí ayudarán a entender mejor qué nivel de estrés térmico por altas temperaturas podrían sufrir los trabajadores en los meses más adversos del verano. La medición directa y continua sobre un mismo punto de observación de las temperaturas en las que se basa el índice WBGT ayudaría a desarrollar a largo plazo (varias décadas) climatologías de referencia acerca de este índice y poder evaluar posibles tendencias y cambios. Sin embargo, estamos aún muy lejos de lograr este objetivo por la ausencia total de este tipo de observaciones. Una solución alternativa para obtener climatologías de forma más rápida puede ser a través del uso de metodologías para derivar de forma indirecta el índice WBGT a partir de una serie de variables meteorológicas que si se miden de forma rutinaria en algunos observatorios meteorológicos. No obstante, el uso de equipos de medición de las tres temperaturas, como el que se ha presentado en este trabajo, sigue siendo fundamental en estos casos al procurarnos una serie de referencia que serviría para el calibrado de las series obtenidas de manera indirecta. Es en esta línea en la que se está trabajando y de la cual se mostrarán algunos de sus resultados en siguientes publicaciones de este blog.
AGRADECIMIENTOS
Al Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo, y en especial al personal de su Centro Nacional de Nuevas Tecnologías, los cuales nos han facilitado el equipo de observación Delta OHM-HD32.2-WBGT. También al personal de la Unidad de Sistemas Básicos de la Delegación territorial de AEMET en la Región de Murcia por su importante labor en la instalación del equipo en el jardín meteorológico de esta Delegación, así como a los observadores de este Observatorio por su labor de mantenimiento de los equipos y su valiosa ayuda en la medición de la temperatura del termómetro húmedo.
