Artículo elaborado por la Biblioteca de AEMET 

La Biblioteca de AEMET selecciona cada mes una obra de contenido relevante de entre todas las que componen su fondo bibliográfico. Con la campaña El libro del mes, la Biblioteca de AEMET pretende acercar sus libros a los lectores y contribuir a difundir las obras de la biblioteca.

Into the Great Wide Ocean, de Sönke Johnsen: una inmersión fascinante en el territorio más desconocido del planeta.

Existen regiones en el planeta que aún preservan un considerable grado de misterio. En una época caracterizada por la extensa cartografía, documentación fotográfica y análisis detallado de la mayoría de los entornos terrestres, el océano abierto persiste como uno de los grandes territorios inexplorados de la Tierra. Precisamente este vasto, opaco y escasamente comprendido dominio es el objeto de estudio en Into the Great Wide Ocean: Life in the Least Known Habitat on Earth, el ensayo del biólogo marino Sönke Johnsen, publicado por Princeton University Press.

La obra, que trasciende la mera divulgación científica sobre la fauna marina, se erige como una lograda amalgama de ensayo, narrativa de exploración y meditación crítica acerca de la relación entre la humanidad y el ámbito oceánico. Johnsen, profesor de biología en la Universidad de Duke y reconocido especialista en óptica biológica y vida marina, ha concebido un texto que consistentemente suscita asombro, manteniendo en todo momento una estricta adhesión al rigor científico.

El autor ha querido compartir además unas palabras con los lectores de la Biblioteca de AEMET acerca del espíritu que inspira la obra y mostrando su agradecimiento por elegirlo como libro del mes:

«¡Hola y gracias por tener en cuenta mi libro ‘Into the Great Wide Ocean’!

Este libro trata sobre varias cosas. En primer lugar, sobre cómo los animales que habitan el océano abierto —lejos de fondo marino y de tierra— consiguen vivir en esta inmensa extensión azul. Describe cómo evitan hundirse, cómo utilizan la luz, cómo nadan y cómo se encuentran entre sí para aparearse y alimentarse. Los animales de este mundo parecen alienígenas, pero este es el hábitat más común de la Tierra, así que ellos son, en realidad, los animales principales de nuestro planeta, aunque vivan bajo reglas muy diferentes a las nuestras. En segundo lugar, el libro trata sobre la vida de las personas que estudian este mundo: describe cómo es vivir en el mar durante meses seguidos y el fuerte sentido de comunidad que eso genera. Por último, el libro describe el asombro y la pasión que los científicos pueden sentir por el mundo natural.

Espero que disfrutéis leyéndolo tanto como yo disfruté escribiéndolo.»¹

La premisa inicial de la obra resulta particularmente incisiva: una porción sustancial de la biota planetaria subsiste en entornos escasamente comprendidos. Aunque la percepción convencional del medio marino suele evocar arrecifes, litorales o el fondo abisal, Johnsen dirige la atención hacia la denominada zona pelágica, que constituye la vasta columna de agua comprendida entre la superficie y el lecho oceánico. Este espacio, aparentemente carente de estructura o densidad biológica, paradójicamente alberga algunas de las formas de vida más singulares y enigmáticas del ecosistema natural.

A lo largo de sus capítulos se describen organismos como medusas con notable translucidez, peces que exhiben bioluminiscencia, cefalópodos de dimensiones considerables, y criaturas adaptadas para prosperar bajo presiones hidrostáticas extremas o en condiciones de escasez lumínica casi total. Sin embargo, el interés principal no se circunscribe únicamente a la descripción morfológica y ecológica de estas especies, sino que se extiende a la explicación que Johnsen proporciona sobre las soluciones evolutivas que han desarrollado para su supervivencia en un hábitat tan riguroso. El océano abierto se configura, de este modo, como un laboratorio natural de inmensa escala, en el cual cada especie ha debido resolver desafíos fundamentales para su existencia: la motilidad, la adquisición de nutrientes, la reproducción y la evasión de la depredación.

Uno de los méritos de la obra reside en su habilidad para hacer accesibles conceptos científicos complejos, presentándolos en un formato narrativo que resulta comprensible y atractivo. El estilo de Johnsen se caracteriza por su claridad expositiva, enriquecido con analogías perspicaces y reflexiones personales, lo cual facilita la aproximación del lector a los aspectos más técnicos de la biología marina. La explicación de los fenómenos, lejos de la aridez puramente académica, logra transmitir un interés genuino y una profunda curiosidad por los mecanismos del entorno natural.

Asimismo, el volumen enfatiza el componente humano intrínseco a la disciplina. En este sentido, la obra no se limita a describir la fauna marina, sino que también aborda las experiencias de los investigadores que consagran sus esfuerzos a dicho estudio. Johnsen relata expediciones oceanográficas, las condiciones de trabajo en buques de investigación, las dificultades técnicas inherentes y los momentos de descubrimiento científico, empleando un tono que equilibra la cercanía y, ocasionalmente, el humor. Esta perspectiva personal no solo confiere vivacidad al relato, sino que también permite apreciar el carácter inherentemente exploratorio, e incluso aventurero, que pervive en la investigación marina.

Son particularmente reveladores los segmentos en los que el autor detalla la experiencia física inherente al trabajo en mar abierto. El entorno oceánico se presenta, a la vez, como un dominio de notable fascinación y, concomitantemente, de considerable incomodidad, imprevisibilidad y riesgo. La interacción con embarcaciones, las inclemencias meteorológicas, la oscuridad abisal y la vasta extensión del entorno reiteran la continua dependencia de la oceanografía de la confrontación con condiciones ambientales extremas. En este contexto, la obra logra comunicar una percepción genuina del proceso de descubrimiento científico.

Otro elemento digno de mención reside en la cualidad visual, y en ocasiones poética, que caracteriza numerosas descripciones. Johnsen emplea una combinación particularmente eficaz de rigor científico y una notoria capacidad evocadora en su prosa. Ciertas descripciones de organismos marinos evocan la imaginería de la ficción especulativa, distanciándose de la taxonomía zoológica convencional. Fenómenos como la bioluminiscencia, las adaptaciones de transparencia corporal y las complejas estrategias de camuflaje transforman el océano profundo en un escenario de singularidad y belleza intrínseca. Diversas revisiones críticas han subrayado precisamente esta conjunción de claridad expositiva científica y una persistente evocación del asombro como uno de los pilares fundamentales de la obra.

El libro también incorpora una significativa reflexión ambiental. Johnsen persistentemente subraya la alteración de estos ecosistemas, aparentemente remotos, por la actividad humana; factores como el calentamiento global, la contaminación y la explotación de recursos impactan estos hábitats mayoritariamente desconocidos. El autor, sin pretender que la obra sea un manifiesto, articula eficazmente la premisa de que la salvaguarda de los océanos requiere, inicialmente, su comprensión y apreciación.

Finalmente, el autor ha querido mandar un saludo muy especial a los lectores de la Biblioteca de AEMET. ¡Muchas gracias, Sönke!

Sobre el autor

Sönke Johnsen es un biólogo marino y biofísico especializado en el estudio de la luz en la naturaleza y de cómo los organismos marinos perciben y utilizan la información visual. Su investigación se centra especialmente en la visión animal, la bioluminiscencia y las estrategias de camuflaje en el océano profundo.

Profesor en Duke University, Johnsen ha desarrollado una destacada trayectoria científica combinando biología, física y ecología marina para comprender cómo los seres vivos interactúan con la luz en ambientes extremos. Sus trabajos sobre transparencia, coloración y percepción visual en peces e invertebrados marinos son referencia internacional en el campo de la bioóptica.

Además de su producción académica, es conocido por su labor divulgativa. En su libro The Optics of Life explora de forma accesible cómo animales y plantas aprovechan fenómenos ópticos como el color, la reflexión, la polarización o la luminiscencia para sobrevivir y comunicarse.

Su trabajo destaca por tender puentes entre distintas disciplinas científicas y por mostrar cómo los principios físicos fundamentales ayudan a explicar algunos de los fenómenos más fascinantes de la vida marina.

Fuentes: https://scholars.duke.edu/person/sjohnsen

1. Traducción del texto original del autor que reproducimos a continuación: «Hello and thank you for considering my book “Into the Great Wide Ocean”! This book is about several things. First, it is about how animals in the water of the open ocean – far from the bottom or land – manage to live their lives in this vast blue expanse. It describes how they keep from sinking and being crushed, how they use light, how they swim, and how they find each other to mate and feed. The animals in this world seem alien, but this habitat is the most common on earth, so these are truly the primary animals of our world, even though they live by very different rules than we do. Second, the book is about the lives of the people who study this world and describes what it is like to live at sea for months at time and the strong sense of community it creates. Finally, the book describes the awe and passion that scientists can feel for the natural world. I hope you enjoy reading it as much as I enjoyed writing it.» ↩︎